Небольшая часть молекул воды диссоциирована на водородные (Н) и гидроксильные ионы (ОН). В химически чистой воде молярные концентрации этих ионов равны и при 25° составляют 10~⁷ моль/л. Таким образом, величина произведения обеих концентраций равна 10~¹⁴. Эта величина остается постоянной и в присутствии веществ, при диссоциации которых образуются водородные и гидроксильные ионы. Поэтому вполне достаточно установить концентрацию одного из них. Практически определяют концентрацию водородных ионов.

Поскольку концентрация водородных ионов может иметь самое различное значение и подразделяться на несколько порядков, принято выражать ее величиной рН, представляющей собой десятичный логарифм концентрации ионов водорода, взятый с обратным знаком:

(Н+)=10^-рН, pH= - lg(H⁺).

Определение концентрации водородных ионов осуществляется в интервале от 1 до 10~¹⁴ мг-экв/л, что соответствует величине рН от 0 до 14; рН 7 отвечает нейтральному состоянию раствора. меньшие ее значения - кислотному, а более высокие - щелочному.

На концентрацию водородных ионов большое влияние оказывает жесткость и количество растворимого углекислого газа, а эти показатели в аквариумной воде постоянно меняются, даже в течение одних суток.

Аквариумист должен уметь определить концентрацию водородных ионов в воде, поскольку она оказывает огромное влияние на рост и развитие рыб и растений. Особое значение приобретает рН воды в периоды размножения рыб и развития икры и личинок (в первые три дня их жизни).

В аквариумной практике в зависимости от величины рН различают воду: рН от 1,0 до 3,0 - сильнокислая, рН от 3 до 5,0 - кислая, рН от 5,0 до 6,0 - слабокислая, рН от 6,0 до 7,0 - очень слабокислая, рН 7,0 - нейтральная, рН от 7,0 до 8,0 - очень слабощелочная, рН от 8,0 до 9,0 - слабощелочная, рН от 9,0 до 10,0 - щелочная и рН выше 10,0 - сильнощелочная. Для нормальной жизни и размножения большинства аквариумных рыб наиболее подходящей является вода, рН которой колеблется от 6 до 8, а для большинства растений оптимальным является рН от 6 до 6,5.